Τα Playoffs του ΝΒΑ ανοίγουν σήμερα τις πύλες τους ξανά, για να ξεκινήσει ο χορός των 16 μονομάχων, που θα οδηγήσει το χέρι κάποιου εξ αυτών να κοσμεί το δαχτυλίδι του πρωταθλητή. Οι σειρές αναμένονται πιο κλειστές από ποτέ, αφού στην εξίσωση μπαίνουν τα άδεια γήπεδα και κάποια κακά διαστήματα ορισμένων ομάδων, που τις ανάγκασαν να πέσουν στη βαθμολογία, δημιουργώντας κατά κάποιον τρόπο μια πλασματική εικόνα.
Οι αγώνες ξεκινούν σήμερα κι εμείς επιχειρούμε να κάνουμε μια ένα σύντομο σχόλιο για τα 8 ζευγάρια της postseason μαζί με μια εκτίμηση για κάθε σειρά. Ξεκινάμε.
Philadelphia 76ers – Washington Wizards
Μεγάλη σεζόν φέτος για τους 76ers, που βρίσκονταν εξ αρχής στις πρώτες θέσεις της Ανατολής και κεφαλαιοποίησαν αυτή τους τη σταθερότητα, εξασφαλίζοντας το πλεονέκτημα έδρας για την περιφέρειά τους. Φοβερή σεζόν από τον Embiid που τελείωσε στη 2η θέση του PER (Player Efficiency Rating) στη λίγκα, παίρνοντας από το χέρι τους 76ers ουκ ολίγες φορές φέτος. Ο Doc Rivers έχει διαχειριστεί άψογα το υλικό του και δη τον Ben Simmons, του οποίου την αδυναμία στο σουτ έχει καλύψει εκ των έσω, χάρις στα… βρωμόχερα των Green και Curry συν πάντα τους Harris και Embiid που μπορούν ως ψηλοί να ανοίξουν το γήπεδο.
Η “Philly” που είναι μια από τις καλύτερες άμυνες της φετινής σεζόν με το 2ο καλύτερο DRat στη λίγκα και την 5η καλύτερη άμυνα κατά μέσο όρο, θα έχει το πλεονέκτημα απέναντι στους “μάγους” του Scott Brooks, που με 116.6 πόντους ανά παιχνίδι βρίσκονται στην 3η θέση της λίγκας. Η διαφορά τους έγκειται στο ότι οι 76ers σε όρους ORat βρίσκονται πάνω από την ομάδα της πρωτεύουσας, κάτι που μαρτυρά ασφαλώς μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα. H Washington βρισκόταν με την πλάτη στον τοίχο στο τελευταίο 1/3 της σεζόν, όμως με μοναδική παράσταση από τον Russell Westbrook, που ταίριαξε καλά με τον Beal και έγραψε ιστορία φέτος, κατάφερε μέσω των Play-In να μπει στην 8άδα και φυσικά θα παίξει τη ζαριά της, διεκδικώντας όλες τις πιθανότητες που της αναλογούν.
Κλειδί για την έκβαση της σειράς το χαμηλό 35.1% των Wizards από την περίμετρο απέναντι σε μια ομάδα που δεν επιτρέπει πάνω από 36% στον αντίπαλό της από την περίμετρο. Επίσης ο Joel Embiid, που με 10.7 ελεύθερες βολές ανά παιχνίδι, βρίσκεται στην πρώτη θέση του ΝΒΑ, θα παίξει απέναντι στην ομάδα, η οποία στέλνει τον αντίπαλό της 25.4 φορές τη βραδιά στη γραμμή της φιλανθρωπίας, αριθμός 2ος χειρότερος σε όλο το πρωτάθλημα…
Πρόβλεψη: 4-1 ή “σκούπα” για τους 76ers.
Brooklyn Nets – Boston Celtics
Η σειρά έχει ξακάθαρο φαβορί εδώ και δεν πρόκειται για άλλο παρά για το Brooklyn, που έχει όλα τα φόντα να διεκδικήσει τον πρώτο τίτλο στην ιστορία του οργανισμού, υπό τις οδηγίες του Steve Nash και του Mike D’Antoni.
Το Brooklyn έχει τη 2η καλύτερη επίθεση στη λίγκα, κάτι που ακούγεται ακόμα πιο σπουδαίο, όταν λαμβάνει κανείς υπ’ όψιν, πως ποτέ μέχρι φέτος δεν έπαιξε πλήρες. Έχει άφθονο Star Quality και μια από τις καλύτερες BIG 3s που έχει δει ποτέ το ΝΒΑ. Είναι η πιο εύστοχη ομάδα εντός παιδιάς με 49.4% και η 2η πιο εύστοχη από τα 7.25 με 39.2%.
Η Βοστόνη του Brad Stevens από την άλλη, φέτος είχε μια μέτρια και άνοστη χρονιά, κάνοντας μάλλον ένα βήμα πίσω αντί για μπροστά και από τη στιγμή που επέλεξε να ανταλλάξει τον Daniel Theis, τον αμυντικό της ογκόλιθο, έπεσε σε επίπεδα άμυνας αλλά και σε ποικιλομορφία στην επίθεση, όσο καλά και αν τα πήγε ο Robert Williams στην άμυνα ψηλά και στα τελειώματα (2ος σε BLK % και πρώτος σε ORat με 139.8% στη λίγκα).
Ο τραυματισμός του Jaylen Brown, με τον οποίο ο Stevens ψήλωνε ή χαμήλωνε την 5άδα του ήρθε κι έδεσε το γλυκό και πιστεύω, πως απλά οι Celtics θα προσπαθήσουν να “μάθουν” από αυτή τη σειρά εν όψει του άμεσου μέλλοντος και κάποιοι παίκτες θα βρουν ευκαιρία με πρώτο από όλους ασφαλώς τον Jayson Tatum, να ανεβάσουν τις μετοχές τους.
Κλειδί για την έκβαση της σειράς το supporting cast των Nets: Griffin, Jordan, Green, James, Shamet και Joe Harris, που μεταξύ των παικτών που σουτάρουν περισσότερα από τρία τρίποντα ανά παιχνίδι, βρίσκεται στην πρώτη θέση της λίγκας με το εξαιρετικό 47.5% 6.4 προσπάθειες ανά βραδιά.
Πρόβλεψη: Brooklyn το πολύ στα 5 ματς.
Milwaukee Bucks – Miami Heat
Το sequel των περσινών τελικών Ανατολής έρχεται να βάλει φωτιά στην πρώτη κιόλας φάση των Playoffs της Ανατολής. Η παρέα του Γιάννη προσδοκά σε εκδίκηση, ενώ αυτή του Jimmy Butler, θέλει να επαναλάβει την υπέρβαση που πραγματοποίησε πέρυσι σε πανομοιότυπη κατάσταση (άδεια γήπεδα). Οι δυο συγκεκριμένοι αστέρες βρίσκονται στην πρώτη 5άδα του PER της λίγκας, ενώ οι δυο ομάδες βρίσκονται στις τελευταίες θέσεις των βολών που επιτρέπουν στον αντίπαλο, με τα “ελάφια” να οδηγούν τη λίγκα. Μεγάλη επίσης η διαφορά των δυο συνόλων στον τομέα των rebounds, με την ομάδα του Budenholzer να βρίσκεται 2η με 48.1 ανά παιχνίδι και αυτή του Spoelstra προτελευταία με 41.5 κατά μέσο όρο. Η σειρά αυτή βέβαια είναι πιο βαθιά από όσο φαίνεται. Το Miami είναι μια ομάδα που παραδοσιακά “μεγαλώνει” το ανάστημά της στα δύσκολα και βγάζει μια παροιμιώδη αυταπάρνηση, όταν τα πάντα τριγύρω δείχνουν να είναι απέναντί της. Δεν είναι ο αντίπαλος που θες να διασταυρωθείς στην postseason, αλλά αν θες να κοιτάς ψηλά, πρέπει να περάσεις πάνω από έναν αντίπαλο που δεν κάνει πίσω με τίποτα.
Πιστεύω λοιπόν ότι οι Bucks φέτος θα τα καταφέρουν και σε αυτό σημαντικό ρόλο θα παίξει το όχι και τόσο μεγάλο hype που έχει δημιουργηθεί γύρω από το όνομα της ομάδας στη regular season.
Κλειδί για την έκβαση της σειράς η αποτελεσματικότητα του Γιάννη από τις προσωπικές, ενός παίκτη που βρίσκεται στη 2η θέση της λίγκας σε εκτελεσμένες βολές με 9.5 ανά παιχνίδι και η ψυχραιμία του απέναντι στο στοχευμένο ξύλο που δεδομένα τον περιμένει.
Πρόβλεψη: Bucks ίσως και στα 7.
New York Knicks – Atlanta Hawks
Δυο κόσμοι τόσο ίδιοι μα και τόσο διαφορετικοί. Αφενός οι Knicks που επιστρέφουν στα Playoff grounds μετά το 2013 και αφετέρου οι Hawks που θα… φορέσουν κοντομάνικα για πρώτη φορά από το 2017. Οι πρώτοι αποτελούν ένα σκληροτράχηλο σύνολο, που φέρνει μεγάλη ένταση στα μετόπισθεν -χαρακτηριστικό των ομάδων του Thibodeau- ενώ οι δεύτεροι μια ομάδα με άπλετο επιθετικό ταλέντο, ικανό να πάει το παιχνίδι πάρα πολύ ψηλά σε παραγωγή πόντων. Οι Knicks δέχονται τους λιγότερους πόντους από κάθε άλλη ομάδα με μόλις 104.7 ανά παιχνίδι, ενώ κατεβάζουν τον αντίπαλό τους στο εντυπωσιακό για τα δεδομένα του ΝΒΑ, 33.7% από την περίμετρο. Ο Nerlens Noel έχει καλύψει το κενό του Mitchell Robinson με τις 2.2 τάπες ανά παιχνίδι, αποτελώντας τον αμυντικό πυλώνα αυτού του οικοδομήματος, το οποίο γενικά αμύνεται εξαιρετικά και στην περιφέρεια στις δράσεις μακριά από την μπάλα ή στις προσωπικές φάσεις, επιτρέποντας ελάχιστα ρήγματα. Τα “γεράκια” έχουν τρομερό firepower από την περιφέρεια με τους Young (34.3% για 6.3 τρίποντα ανά παιχνίδι), Bogdanovic (43.8% για 7.6!), Gallinari (40.6% για 5 προσπάθειες) και Tony Snell (56.9% για 2.3 τρίποντα ανά ματς – οδηγεί τη λίγκα στον συγκεκριμένο πίνακα) και τον πρώτο rebounder του πρωταθλήματος στις τάξεις τους (14.3 ανά παιχνίδι ο Clint Capela με 4.7 επιθετικά, επίσης νούμερο 1 στον σχετικό πίνακα). Βελτιώθηκαν και στην άμυνα με την έλευση του Nate McMillan και γενικά μιλάμε για μια σειρά που θα πάει λογικά πολύ βαθιά.
Κλειδί για την έκβαση της σειράς το τι θα κάνουν οι Collins και Capela απέναντι στον πιο υποτιμημένο παίκτη του φετινού ΝΒΑ, τον Julius Randle, που φέτος ήταν ΦΑΝΤΑΣΤΙΚΟΣ και με 37.0 πόντους στα τρία ματς απέναντι στην Atlanta οδήγησε την ομάδα του στο 3-0 απέναντι στον συγκεκριμένο αντίπαλο.
Πρόβλεψη: Knicks στο 4-2.
Utah Jazz – Memphis Grizzlies
Μου αρέσει πολύ αυτό το Euro-Battle στις δυο ρακέτες μεταξύ Gobert και Valanciunas.
H Utah του Quin Snyder φέτος άγγιξε το μπάσκετ της τελειότητας, παίζοντας σε απόλυτη αρμονία ανάμεσα σε επίθεση κι άμυνα, δείχνοντας ικανή να βγει ζωντανή υπό οποιαδήποτε περίσταση και αυτές οι ομάδες είναι που συνήθως βγαίνουν κερδισμένες στα μεγάλα παιχνίδια. Η Utah δεν είχε τραυματισμού φέτος (σημαντικό), έδειξε αρκετά Plays ευρωπαϊκου επιπέδου (το έχει δηλώσει και ο Snyder άλλωστε αυτό: κίνηση μακριά από την μπάλα, εναλλακτικές πηγές δημιουργίας με Ingles, O’Neale και Mitchell, που ανταποκρίθηκε περίφημα παίζοντας αρκετά ως PG) και στην άμυνα έχει βρει μια σπουδαία συνοχή – αποτέλεσμα της χρόνιας συνύπαρξης του βασικού της κορμού. Η ομάδα έχει ρόλους και χημεία και απόλυτα δίκαια τερμάτισε στην πρώτη θέση της λίγκας. Σουτάρει τα περισσότερα τρίποντα από κάθε άλλη ομάδα με 43 ανά παιχνίδι με το εξαιρετικό 38.9% να έρχεται δια χειρός Joe Ingles (45.1%), George Niang (42.5%) ,Mike Conley (41.2%), Bojan Bogdanovic (39% γενικά πολύ σταθερός σε όλα), Donovan Mitchell (38.6%), Royce O’Neale (38.5%) και Jordan Clarkson (34.7 για 18.4 πόντους από τον πάγκο – πιθανότατα 6th Man για φέτος). Όλα αυτά έρχονται και δένουν άψογα στο ότι οι Grizzlies, μια νεανική ομάδα, παίζουν ακόμα σε υψηλό τέμπο λόγω του ενθουσιασμού αλλά και της φύσης τους και επιτρέπουν το 36.7% από την περίμετρο κάθε βράδυ στον αντίπαλό τους.
Η Utah βρίσκεται στην 4η θέση σε συγκομιδή πόντων (116.4) και στην 3 στο αντίστοιχο των αντιπάλων της 107.2), έχουν το 3ο καλύτερο ORat και το 4ο καλύτερο DRat στη λίγκα με το 9.3 στη διαφορά που κερδίζουν τα παιχνίδια κατά μέσο όρο να οδηγεί την κούρσα στον συγκεκριμένο πίνακα. Δεν νομίζω να χρειάζεται να επεκταθούμε περαιτέρω.
Κλειδί για την έκβαση της σειράς, όπως είπαμε και παραπάνω, η μονομαχία ανάμεσα στους γίγαντες εκ Γαλλίας και Λιθουανίας. Ο Kendrick Perkins μέσα σε όλες τις… αυθόρμητες δηλώσεις του, υποστήριξε πρόσφατα, πως ο Jonas Valanciunas είναι ο πιο υποτιμημένος ψηλός του ΝΒΑ και μας βρίσκει απόλυτα σύμφωνους. Όμως θα έχει πολύ δύσκολο έργο απέναντι στον καλύτερο αμυντικό των τελευταίων ετών, που βρίσκεται στην πρώτη θέση του πρωταθλήματος σε FG% και στη δεύτερη σε Rebounds και Blocks ανά παιχνίδι.
Πρόβλεψη: Jazz στα 5 ή 4.
Phoenix Suns – Los Angeles Lakers
Αναμένεται πόλεμος. Το Phoenix σε συνέχεια της περυσινής εξαιρετικής της πορείας στη φούσκα (8-0), η οποία δεν στάθηκε ικανή να του εξασφαλίσει μια θέση στα Playoffs, μεγάλωσε απότομα με την έλευση του Chris Paul (8.9 assists για 2.2 λάθη) και έχοντας την παραδοχή και τις ευχές όλου του μπασκετικού κόσμου με το μέρος του, φιλοδοξεί να κοιτάξει στα μάτια τον LeBron και τους πρωταθλητές Lakers σε ένα ματσάρισμα, που δεν θα λέγαμε ότι εξαργυρώνει τη φανταστική τους RS. To Phoenix του Monty Williams είναι η ομάδα με το 5ο μεγαλύτερο ORat στην απέναντι όχθη του Ατλαντικού (117.2), ενώ βρίσκεται στην πρώτη δεκάδα και στο DRat και συγκεκριμένα στην 9η θέση με 111.3. Εννέα θέσεις πιο πάνω, δηλαδή στην κορυφή βρίσκονται οι “λιμνάνθρωποι” με 107.1, πιστοποιώντας την εξαιρετική δουλειά που κάνουν σε αυτόν τον τομέα ο Frank Vogel με τον Jason Kidd. Οι Suns επίσης μοιράζουν 26.9 τελικές ανά παιχνίδι (3οι στη λίστα) για μόλις 12.5 λάθη (4οι από το τέλος!) και σουτάρουν με 83.4% από τη γραμμή της φιλανθρωπίας (δεύτερη στη λίγκα), αν και ταξιδεύουν εκεί 18.7 φορές ανά παιχνίδι (προτελευταίοι). Η σειρά απαιτεί κότσια ένθεν κι ένθεν και ψυχολογική σταθερότητα. Ο LeBron James και ο Anthony Davis θα προσπαθήσουν να παρουσιαστούν στην καλύτερη κατάσταση στα Playoffs και θα χρειαστούν τη βοήθεια των Harrell, Schroder, Kuzma, Pope, Gasol και Tucker. Από την άλλη το Phoenix έχει μπροστά του μια χρυσή ευκαιρία με ένα ματσάρισμα με το καλημέρα της postseason που μπορεί να αποδειχθεί για αυτούς δίκοπο μαχαίρι: Δηλαδή είτε να πάνε μετά από μια ονειρώδη Regular Season πρόωρα στα σπίτια τους είτε να ατσαλωθούν περαιτέρω, κυνηγώντας ένα μεγάλο όνειρο, που κανείς δεν τολμούσε να ξεστομίσει τον Δεκέμβρη, όταν και ξεκινούσε η χρονιά.
Κλειδί για την έκβαση της σειράς η αντιμετώπιση των Lakers στο εκπληκτικό δίδυμο των Paul-Booker (42 πόντοι, 13.2 τελικές, 8.7 “σκουπίδια” αθροιστικά).
Πρόβλεψη: Lakers στα 7.
Denver Nuggets – Portland Trail Blazers
Φωτιά και λάβρα σε ένα ακόμα φετινό ζευγάρι. Το Portland που με αντεπίθεση διαρκείας κατάφερε να μπει στα Playoffs χωρίς τη διαδικασία των Play-In θα αντιμετωπίσει με πλεονέκτημα το Denver του φανταστικού, No1 MVP Candidate και League Leader σε PER, Nikola Jokic. O Σέρβος γίγαντας οδηγεί σε πρωτόγνωρες καταστάσεις την ομάδα του Colorado, η οποία 2 μήνες πριν φάνταζε ως ένα πολύ δυνατό όνομα για τον τίτλο. Ο τραυματισμός του Jamal Murray πάγωσε άπαντες στο Pepsi Center, όμως με δείγματα μεγάλης ομάδας, οι Nuggets έβγαλαν μπροστά τους Campazzo και Porter, δείχνοντας έτοιμοι από καιρό για μια ενδεχόμενη αναποδιά. Ο Michael Malone εκμεταλλεύεται στο έπακρον το ρόστερ του και με την προσθήκη του Aaron Gordon, ενός PF που ταιριάζει γάντι δίπλα σε έναν Playmaking Center, όπως ο Jokic οι “σβόλοι” απογειώθηκαν. Το Denver δημιουργεί κυρίως με τον Jokic είτε από το χαμηλό είτε από το ψηλό post, σουτάρει με 48.5% εντός παιδάς (νούμερο 4ο στη στατιστική), έχει το 7ο καλύτερο ORat ενώ στην ίδια θέση βρίσκεται και στην κατηγορία των κλεψιμάτων.
Το Portland από την άλλη είναι 2ο σε ORat και 5ο σε πόντους ανά παιχνίδι, όμως υπολείπεται στο αμυντικό κομμάτι, επιτρέποντας 114.3 πόντους στον αντίπαλο και 37.2% από το τρίποντο, κάτι που δεν φαντάζει ενθαρρυντικό σε συνδυασμό με το 37.7% των Nuggets. Dame Time λοιπόν, απέναντι στον φετινό -όπως όλα δείχνουν- MVP, Nikola Jokic, που βρίσκεται στην 1η δεκάδα σε πόντους, rebounds και assists. O Terry Stotts ακόμα ψάχνει φόρμουλες ισορροπίας, ιδίως όταν ο Lillard, είναι στον πάγκο και θα χρειαστεί μεγάλη προσπάθεια από τους Nurkic και Kanter, για να περιοριστεί ο Σέρβος παικταράς.
Κλειδί για την έκβαση της σειράς ο Facundo Campazzo. Ο… Dogo Argentino έχει δείξει πολλάκις και πλειστάκις, ότι δεν μασάει, αποδεικνύοντας συνεχώς λάθος τα στατιστικά και τις προβλέψεις. Θα πρέπει να επωμιστεί μεγάλο μερίδιο ευθυνών και να οδηγήσει με το underground παιχνίδι του το Denver με ασφάλεια σε κάθε παιχνίδι, έχοντας παράλληλα μια σπουδαία ευκαιρία να εδραιωθεί για τα καλά στον μαγικό κόσμο του NBA.
Πρόβλεψη: Nuggets στα 6 ή λιγότερα.
Los Angeles Clipper – Dallas Mavericks
Κάπου σε ξέρω εσένα…
Remake ενός περσινού ζευγαριού, όπου ο Luka Doncic δεν έκανε πίσω με τίποτα, όσα μέτρα κι αν πήραν -θεμιτά ή αθέμιτα- οι Clippers. O Σλοβένος μικρός έκανε σωστή διαχείριση δυνάμεων στην κανονική διάρκεια, αφήνοντας μάλλον στην άκρη του μυαλού του το κυνήγι του MVP. Το ίδιο όμως έκαναν και οι Clippers. Kawhi και George βρήκαν έξοχο supporting cast με παίκτες παιγμένους στα δύσκολα και με χιλιόμετρα πρωταθλητισμού στο παλμαρέ τους (Ibaka, Rondo, Batum, Cousins). Οι δυο τους είναι όλα τα λεφτά για την ομάδα του Tyronn Lue, η οποία παίζει μπάσκετ ισορροπίας (βρίσκονται στην 4η θέση της λίγκας σε παθητικό και στη 10η σε ενεργητικό πόντων) και σουτάρει από το τρίποντο με 41.1% (League high) 34.7 εκτελέσεις ανά ματς! Ταυτόχρονα οι Clippers έχουν το 5ο καλύτερο ποσοστό στη λίγκα εντός παιδιάς, ενώ βρίσκονται στην 6η θέση ως προς το ποσοστό που επιτρέπουν στον αντίπαλο στο τρίποντο (35.6%). Το Dallas του Rick Carlisle έχει τον ενθουσιασμό και τα υλικά να βάλει δύσκολα στους Clippers, όμως όλα έχουν να κάνουν, θεωρώ, με την παρουσία του Kristaps Porzingis. Σε περίπτωση που ο Λετονός Center δεν μπορέσει να παρουσιαστεί έτοιμος, ο Luka Doncic θα είναι πολύ μόνος και όσους άσους κι αν συνεχίσει να βγάζει από το μανίκι του, οι Clippers αργά ή γρήγορα θα προσαρμόζουν την άμυνά τους πάνω του. Hardaway, Brunson και Richardson είναι καλοί παίκτες για τρίτους ρόλους, όμως με τίποτα δεν μπορεί κάποιος εξ αυτών να αποτελέσει το δεύτερο βιολί σε μια ομάδα που φιλοδοξεί με μειονέκτημα έδρας να περάσει το εμπόδιο της ομάδας του Kawhi Leonard. Το Dallas βρίσκεται στη μέση σε σχεδόν κάθε στατιστική κατηγορία του ΝΒΑ και όσο κι αν είμαστε μαζί του, δεν μπορούμε παρά να είμαστε αντικειμενικοί.
Κλειδί για την έκβαση της σειράς, όπως προείπαμε, η παρουσία ή όχι του Porzingis. Με τον Λετονό τα δεδομένα αλλάζουν και οι πιθανότητες των Mavericks για επικράτηση στη σειρά αυξάνονται κατά πολύ, χωρίς ωστόσο να ξεπερνούν αυτές των Clippers. Βέβαια η συνολική φετινή κατάσταση του πρώην παίκτη των Knicks δεν αφήνει πολλά περιθώρια αισιοδοξίας…
Πρόβλεψη: Clippers στα 5 ή το πολύ στα 6.
Και κάπου εδώ κλείνουμε, για να προετοιμαστούμε αυτές τις λίγες ώρες που έμειναν μέχρι το πρώτο τζάμπολ. Η καρδιά του μπάσκετ χτυπά δυνατά για τα Playoffs του NBA, που όπως και πέρυσι αναμένονται πιο ανταγωνιστικά από ποτέ, με ελάχιστες σειρές να έχουν ξεκάθαρο φαβορί. Ετοιμαστείτε για πόλεμο!
